Los machos mayores de ballenas logran más apareamientos gracias a su canto
Los machos mayores de ballena jorobada superan en apareamiento a sus competidores más jóvenes, según revela una reciente investigación. Estas ballenas, famosas por sus cantos, muestran que la experiencia y la habilidad vocal marcan la diferencia en la reproducción.
A medida que las jorobadas envejecen, incrementan notablemente su éxito en la procreación frente a los machos más jóvenes. El estudio sugiere que estos cetáceos tardan tiempo en dominar sus complejas canciones y tácticas de competencia, lo que acaba beneficiando a los ejemplares con más años y experiencia.
Con la recuperación de la población tras siglos de caza intensiva, parece que las hembras también seleccionan con mayor criterio a sus parejas, favoreciendo a los machos que muestran mejores habilidades o atributos.
El impacto de la recuperación en la reproducción
Esta investigación internacional, coordinada por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St. Andrews, Escocia, analiza cómo ha evolucionado la función de la edad en la reproducción de los machos jorobados conforme aumenta su población. Dicha población se recupera tras un largo periodo de caza comercial que dejó a muchas especies al borde de la extinción.
Los efectos de esa caza brutal no sólo afectaron la cantidad, sino también la dinámica interna de las colonias, influyendo en qué machos logran reproducirse con mayor frecuencia. Durante los primeros años de recuperación, predominaban machos jóvenes en las zonas reproductivas, pero conforme la población creció, los ejemplares mayores comenzaron a ser más comunes y exitosos a la hora de engendrar crías.
El estudio, publicado en Current Biology, se apoyó en datos recogidos durante dos décadas en ballenas jorobadas del Pacífico Sur, en Nueva Caledonia. Hasta ahora, el apareamiento en libertad entre estas ballenas era prácticamente un misterio, pues nunca se habían observado directamente las relaciones paternas.
Gracias al seguimiento continuo de la ONG Opération Cétacés, el equipo analizó la estructura de edad, comportamiento y paternidad en los machos. Para ello usaron técnicas genéticas y un “reloj molecular epigenético” que permite estimar la edad de cada individuo a partir de una pequeña muestra de piel.
Estos avances revelan que, en los últimos años, la población de ballenas jorobadas no solo se ha recuperado con creces, con niveles incluso superiores a los previos a la caza en regiones como Australia, sino que también su comportamiento empieza a adaptarse y cambiar notablemente.
Las ballenas jugando su mejor carta
Los machos de ballena jorobada destacan por interpretar algunas de las canciones más complejas y elaboradas dentro del reino animal. Sus melodías, potentes y longevas, resuenan a grandes distancias en sus zonas de reproducción, siendo una pieza clave en el cortejo.
Además del canto, los machos también acompañan a las hembras o compiten físicamente entre ellos para demostrar su supremacía. Según la Dra. Ellen Garland, autora principal y miembro de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos, “A medida que la población se recuperó, hubo más machos mayores de lo esperado cantando, escoltando a las hembras y logrando ser padres en comparación con los animales más jóvenes.”
La Dra. Franca Eichenberger, también autora del estudio, destaca los beneficios de las nuevas tecnologías que abren la puerta a nuevos descubrimientos: “Es solo ahora, cuando las poblaciones de ballenas se recuperan y herramientas analíticas novedosas están disponibles, que comenzamos a entender qué tan profundas son realmente las consecuencias de la caza de ballenas.”
Los impactos no se limitan a la reducción de individuos, sino que afectan el comportamiento, la competencia y la reproducción. “Prácticamente todas las poblaciones de ballenas han cambiado debido a la caza; nuestro trabajo muestra que continúan cambiando mientras se recuperan. Ahora es el momento de aprender mucho más sobre su comportamiento y su historia de vida. Solo hay que seguir observando.”
