Ahora, sin embargo, gracias a la dedicación de 800 habitantes de la ciudad de Tiaro, la tortuga está repoblando el río del que toma su nombre, un motivo de orgullo para los lugareños y la nación, que celebran una victoria en materia de conservación.
La tortuga del río Mary (Elusor macrusus) también es conocida cariñosamente como la "gamberra que respira por el vientre" por su peculiar capacidad evolutiva de respirar por la cloaca, lo que le permite permanecer tres días bajo el agua sin salir a la superficie.
La tortuga MR, una de las especies de tortuga más grandes de Australia, puede llegar a pesar cerca de 9 kilos y medir desde el morro hasta la cola 20 pulgadas. También llamada a veces tortuga de pelo verde, con el tiempo acumula algas en la cabeza y el caparazón, lo que hace que parezca que lleva una cresta teñida de verde, de ahí el nombre de "punk".
Otra característica exclusiva de la tortuga MR es la cola. Tiene arcos hemales, un rasgo óseo utilizado normalmente para identificar a los dinosaurios saurópodos, pero que se ha perdido en todas las demás tortugas modernas. En resumen, la tortuga MR es única en la evolución moderna.
Esta especie, que vive íntegramente en el río Mary y cinco afluentes del sureste de Queensland, fue llevada al borde de la extinción por los cazadores de huevos de tortuga que buscaban vender crías de tortuga en diversos locales.
Las llamaban "tortugas de penique", y todo el esfuerzo de marketing se hizo sin darse cuenta de que la especie de la que procedían los huevos era tan única y sensible.
A partir de 2001, la ciudad de Tiaro puso en marcha un programa para proteger in situ los nidos y huevos de tortuga. Durante la temporada de anidamiento, los voluntarios madrugan para localizar nuevos lugares de anidamiento y vallarlos, protegiéndolos del ganado y de los invasores que se dedican a filtrar huevos, como los zorros.
La tortuga del río Mary - crédito Marilyn Connell, the Mary River Turtle Project/Tiaro Land Care
Recientemente, un análisis científico ha demostrado que el programa no sólo ha dado sus frutos en cuanto al número de tortugas presentes en el Mary y la tasa de supervivencia de las crías, sino también en cuanto a la cantidad de datos científicos recopilados por los lugareños.
Pero el éxito no se produjo de la noche a la mañana. El pueblo recaudó dinero para financiar becas para que los estudiantes estudiaran las tortugas en la universidad y comprar equipos de investigación vendiendo tortugas de chocolate caseras para recaudar fondos.
En 2006, el fotógrafo Chris Van Wyk captó unas imágenes icónicas de la "cabellera" verde de la tortuga que se hicieron tan virales como podrían haberlo hecho entonces, ayudando también a concienciar sobre el reptil.
La tortuga sigue estando en peligro, pero no sólo se ha recuperado su población, sino que los esfuerzos de investigación de los ciudadanos de Tiaro han creado protocolos para la planificación de los recursos hídricos locales y el desarrollo estratégico para tener siempre en cuenta la cuenca hidrográfica y el hábitat de la tortuga a la hora de tomar cualquier decisión.
