Los virus del papiloma humano (VPH) son virus de transmisión sexual muy comunes en todo el mundo. Existen más de 200 tipos diferentes de VPH, algunos de los cuales se sabe que causan ciertos cánceres, como el cáncer de cuello uterino, anal y orofaríngeo. Otros tipos son responsables de las verrugas genitales.
La mayoría de los hombres y mujeres sexualmente activos adquirirán al menos un tipo de VPH genital en algún momento de su vida. El VPH puede transmitirse por contacto sexual.
En todo el mundo, el cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más frecuente en las mujeres, y se estima que 270.000 mujeres mueren de cáncer de cuello uterino cada año, y el 85% de los casos se producen en las regiones menos desarrolladas del mundo.
En los países desarrollados hay varios enfoques para la prevención de los cánceres relacionados con el VPH. Un enfoque es la vacunación contra el VPH, para prevenir la infección inicial. Otro está dirigido a personas que ya han estado expuestas al VPH, como el test de Papanicolaou cervical. El objetivo de estos programas de detección, mediante el test de Papanicolaou, es detectar lesiones precancerosas relacionadas con el VPH y eliminarlas antes de que progresen hasta convertirse en cáncer. En los países en desarrollo, el acceso a ambos enfoques de prevención es limitado. El cáncer a menudo se diagnostica en una etapa avanzada, y las perspectivas de tratamiento pueden ser deficientes, lo que resulta en una tasa más alta mortalidad por cáncer de cuello uterino en estos países.
Los hombres también se ven afectados por cáncer de VPH. Para los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, el riesgo de contraer cáncer anal es comparable al cáncer de cuello uterino en las mujeres. La Sociedad Internacional de Virus del Papiloma (IPVS) declara el 4 de marzo como el «Día Internacional de la Concienciación sobre el VPH» para promover la conciencia y educación sobre la infección por VPH, cómo se propaga y cómo se puede prevenir la infección por VPH y las enfermedades que causa.
