César de la Fuente consigue diagnosticar el Covid mediante minas de lápices, con una precisión del 100% en saliva

El investigador gallego César de la Fuente inventó en enero un test capaz de detectar el coronavirus con el móvil y recientemente ha dado con la forma de diagnosticar la enfermedad mediante las minas de los lápices. 

De la Fuente ha desarrollado la nueva prueba diagnóstica junto a su equipo de investigación de la Universidad de Pennsylvania (UPenn). Tras comprobar su efectividad, el resultado del estudio ha sido publicado en la revista PNAS, la publicación oficial de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. En el artículo de dicha publicación, el investigador español defiende la urgente necesidad de pruebas diagnósticas de bajo coste para prevenir la propagación del virus.

El coronavirus ha provocado más de 4 millones de muertes por todo el mundo, afectando en especial a países con ingresos medios y bajos. Las pruebas de detección son de las soluciones más efectivas para prevenir la expansión y los nuevos brotes, pero hasta ahora no han sido lo suficientemente eficaces o económicas.

El equipo del investigador gallego ha asegurado que aunque la PCR ha servido como prueba diagnóstica de referencia por su alta precisión, ésta requiere mucho tiempo, dinero y trabajadores muy cualificados para su operación. Es, según han afirmado los investigadores de UPenn, una prueba inadecuada para el diagnóstico masivo, especialmente en países de bajos recursos.

En el artículo publicado en PNAS los creadores del nuevo método también hablan de cómo la mayoría de pruebas de diagnóstico rápidas disponibles en el mercado tienen una baja sensibilidad y están basadas en antígenos, lo que limita su capacidad de identificación de individuos asintomáticos. Esto, a su vez, dificulta el control de la propagación del virus. Es urgente, por lo tanto, crear nuevas pruebas rápidas, sensibles y económicas para la detección de infecciones por coronavirus, según el equipo de de la Fuente. 

El test se llama LEAD (siglas en inglés de Low-cost Electrochemical Advanced Diagnostic) y es capaz de diagnosticar el SARS-CoV-2 en 6 minutos y medio. Los tres materiales básicos que utiliza son económicos, accesibles y fácilmente disponibles. El primero es un transductor hecho con minas de grafito. Para fabricarlo, el equipo de investigadores utilizó lápices de grafito de 0,7 mm y 0,9 mm de diámetro con el nombre comercial de Pentel, comprados en una tienda de Philadelphia. El segundo elemento es un vial de plástico y el tercero es el famoso receptor de ACE2, la enzima que supone la principal vía de acceso del coronavirus al interior de las células que infecta. Ésta última es el elemento que garantiza la detección selectiva y sensible del virus por parte del LEAD.

Las ventajas del nuevo test no están solo en su fiabilidad, sino también en su bajo coste: 1,5 dólares por el total de los materiales, 1,26 euros al cambio. Además, es mucho más efectivo a la hora de detectar el virus que un test de antígenos. Su índice de sensibilidad es comparable al de la PCR, con un 100% en muestras de saliva y un 87% de media en muestras nasofaríngeas/orofaríngeas. 

El equipo de investigación también ha demostrado que su test tiene una vida útil de 5 días si es conservado a una temperatura de 4° C (la temperatura normal de una nevera) y también se ha verificado que la prueba no reacciona de manera cruzada con otros virus.

César de la Fuente estudió biotecnología en León para después hacer su doctorado en Vancouver (Canadá) y terminar realizando su valioso trabajo de investigación en Philadelphia, donde ha sido reconocido por su labor en varias ocasiones. Hace aproximadamente un año recibió el premio de la American Chemical Society al Mejor Investigador Joven en enfermedades infecciosas de EEUU. Recientemente ha recibido en nuestro país el premio de Investigación Científica 2021 de la Fundación Princesa de Girona.