Los investigadores descubrieron que, como nosotros, el pulpo pasa de dos etapas de sueño, una etapa "tranquila" y una etapa "activa" que se asemeja al sueño REM en los mamíferos.
Sus brazos y ojos tiemblan, su ritmo respiratorio se acelera y su piel brilla con colores vibrantes, lo que ha llevado a los científicos a conjeturar que incluso pueden estar soñando.
Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón, junto con colegas de la Universidad de Washington en los EE. UU., examinaron meticulosamente la actividad cerebral y el patrón de la piel en pulpos durante ese período activo de sueño.
Aproximadamente una vez por hora, los pulpos entran en una fase de sueño activo durante alrededor de un minuto. Durante esa etapa, la actividad cerebral de los pulpos se parece mucho a su actividad cerebral mientras están despiertos, al igual que el sueño REM en los humanos.
El estudio también encontró que mientras dormían, los pulpos se movían a través de los mismos patrones de piel. Los científicos teorizaron que los animales podrían haber estado practicando sus patrones de piel para mejorar su comportamiento de camuflaje despierto, o simplemente para mantener las células pigmentarias.
Otra idea es que los pulpos podrían estar reviviendo y aprendiendo de sus experiencias de vigilia, como cazar o esconderse de un depredador, y reactivar el patrón de piel asociado con cada experiencia.
El equipo de investigación dijo que sus hallazgos, publicados en la revista Nature, resaltan las notables similitudes entre el comportamiento de sueño de los pulpos y los humanos.
"Todos los animales parecen mostrar algún tipo de sueño, incluso los animales simples como las medusas y las moscas de la fruta", dijo el autor principal, el profesor Sam Reiter, jefe de la Unidad de Neuroetología Computacional del OIST. "Pero durante mucho tiempo, solo se sabía que los vertebrados alternaban entre dos etapas de sueño diferentes".
"El hecho de que el sueño en dos etapas haya evolucionado de forma independiente en criaturas lejanamente relacionadas, como los pulpos, que tienen estructuras cerebrales grandes pero completamente diferentes a las de los vertebrados, sugiere que poseer una etapa activa, similar a la de la vigilia, puede ser una característica general de la cognición compleja". Dr. Leenoy Meshulam, coautor agregado.
¿Qué significa esto para la ciencia? En extrapolación, significa que dormir, y de hecho soñar, fue seleccionado tanto en humanos como en pulpos, independientemente del hecho de que los caminos evolutivos que produjeron estos animales divergieron hace 500 millones de años.
Mientras duermen, los animales en la naturaleza son extremadamente vulnerables. Son incapaces de cazar o buscar comida, incapaces de defenderse de los depredadores, incapaces de buscar pareja e incapaces de proteger a sus crías.
De hecho, el sueño anula todas las demás actividades principales de la vida, las actividades que la mayoría de la gente sugeriría que son las más básicas e importantes entre los organismos multicelulares.
Uno podría concluir entonces que dormir, y potencialmente soñar, es una de las necesidades más fundamentales para la vida.
