Los investigadores encontraron que aquellos con mayor empatía procesan música familiar con una mayor participación del sistema de recompensa del cerebro, así como en áreas responsables del procesamiento de la información social.
"Las personas de alta empatía y baja empatía comparten mucho en común cuando escuchan música, incluida una participación aproximadamente equivalente en las regiones del cerebro relacionada con el procesamiento auditivo, emocional y sensorio-motor", dijo el autor principal Zachary Wallmark, profesor asistente en la Escuela de Artes SMU Meadows.
Pero hay al menos una diferencia significativa. Las personas altamente empáticas procesan música familiar con una mayor participación de los circuitos sociales del cerebro, como las áreas activadas cuando sienten empatía por los demás. También parecen experimentar un mayor grado de placer en la escucha, como lo indica una mayor activación del sistema de recompensas.
"Esto puede indicar que la música se percibe débilmente como una especie de entidad social, como una presencia humana imaginada o virtual", dijo Wallmark.
Los investigadores en 2014 informaron que alrededor del 20 por ciento de la población es altamente empática. Estas son personas que son especialmente sensibles y responden fuertemente a estímulos sociales y emocionales.
Este estudio SMU-UCLA es el primero en encontrar evidencia que apoya un relato neural de la conexión música-empatía. Además, es uno de los primeros en usar imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) para explorar cómo la empatía afecta la forma en que percibimos la música.
El estudio indica que entre las personas de alta empatía, al menos, la música no es solo una forma de expresión artística. "Si la música no estuviera relacionada con cómo procesamos el mundo social, entonces probablemente no habríamos visto ninguna diferencia significativa en la activación cerebral entre las personas de alta empatía y baja empatía", dijo Wallmark, director del MuSci Lab en SMU, un colectivo de investigación interdisciplinario que estudia, entre otras cosas, cómo la música afecta al cerebro.
"Esto nos dice que más allá de apreciar la música como arte superior, la música se trata de que los seres humanos interactúen con otros seres humanos y traten de entenderse y comunicarse entre sí", dijo. Esto puede parecer obvio. "Pero en nuestra cultura tenemos todo un elaborado sistema de educación musical y pensamiento musical que trata la música como una especie de objeto desencarnado de contemplación estética", dijo Wallmark. "En contraste, los resultados de nuestro estudio ayudan a explicar cómo la música nos conecta con los demás. Esto podría tener implicaciones para cómo entendemos la función de la música en nuestro mundo, y posiblemente en nuestro pasado evolutivo".
Los investigadores informaron de sus hallazgos en la revista revisada por pares Frontiers in Behavioral Neuroscience, en el artículo "Efectos neurofisiológicos de la empatía por rasgos en la escucha musical".
"El estudio muestra, por un lado, el poder de la empatía en la modulación de la percepción musical, un fenómeno que nos recuerda las raíces originales del concepto de empatía: 'sentirse en' una obra de arte", dijo el autor principal Marco Iacoboni, neurocientífico del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA.
"Por otro lado", dijo Iacoboni, "el estudio muestra el poder de la música para desencadenar los mismos procesos sociales complejos en el trabajo en el cerebro que están en juego durante las interacciones sociales humanas".
La comparación de exploraciones cerebrales mostró diferencias distintivas basadas en la empatía
Los participantes fueron 20 estudiantes de pregrado de la UCLA. Cada uno fue escaneado en una máquina de resonancia magnética mientras escuchaban extractos de música que les eran familiares o desconocidos, y que les gustaban o no. La música familiar fue seleccionada por los participantes antes del escaneo.
Después, cada persona completó un cuestionario estándar para evaluar las diferencias individuales en la empatía, por ejemplo, sentir simpatía por otros en peligro o imaginarse a sí misma en los zapatos de otro.
Los investigadores luego hicieron comparaciones controladas para ver qué áreas del cerebro durante la escucha de música están correlacionadas con la empatía.
El análisis de las exploraciones cerebrales mostró que los simpatizantes altos experimentaron más actividad en el estriado dorsal, parte del sistema de recompensa del cerebro, cuando escuchaban música familiar, les gustara o no la música.
El sistema de recompensas está relacionado con el placer y otras emociones positivas. El mal funcionamiento del área puede conducir a comportamientos adictivos.
Las personas empáticas procesan la música con la participación de circuitos cognitivos sociales
Además, las exploraciones cerebrales de personas de mayor empatía en el estudio también registraron una mayor activación en las áreas mediales y laterales de la corteza prefrontal que son responsables del procesamiento del mundo social, y en la unión temporoparietal, que es crítica para analizar y entender los comportamientos e intenciones de los demás.
Típicamente, esas áreas del cerebro se activan cuando las personas interactúan con otras personas o piensan en ellas. Observar su correlación con la empatía durante la escucha de música podría indicar que la música para estos oyentes funciona como un proxy para un encuentro humano.
Más allá del análisis de las exploraciones cerebrales, los investigadores también examinaron datos puramente conductuales: respuestas a una encuesta que pedía a los oyentes que calificaran la música después.
Esos datos también indicaron que las personas con mayor empatía eran más apasionadas por sus gustos y disgustos musicales, como mostrar una mayor preferencia por la música desconocida.
La relación neurofisiológica precisa entre empatía y música es en gran medida inexplorada
Un gran cuerpo de investigación se ha centrado en la neurociencia cognitiva de la empatía: cómo entendemos y experimentamos los pensamientos y emociones de otras personas. Los estudios señalan que una serie de áreas de las cortezas prefrontales, insulares y cinguladas son relevantes para lo que los científicos del cerebro se refieren como cognición social.
La activación de los circuitos sociales en el cerebro varía de individuo a individuo. Las personas con personalidades más empáticas muestran una mayor actividad en esas áreas cuando realizan tareas socialmente relevantes, incluyendo ver una aguja penetrando la piel, escuchar sonidos vocales no verbales, observar expresiones faciales emocionales o ver a un ser querido con dolor.
En el campo de la psicología musical, varios estudios recientes han sugerido que la empatía está relacionada con la intensidad de las respuestas emocionales a la música, el estilo de escucha y las preferencias musicales; por ejemplo, las personas empáticas tienen más probabilidades de disfrutar de la música triste.
"Este estudio contribuye a un creciente cuerpo de evidencia", dijo Wallmark, "de que el procesamiento de música puede aprovechar los mecanismos cognitivos que evolucionaron originalmente para facilitar la interacción social".
