Perro detecta cáncer de pulmón al oler aliento para salvar vidas
Colleen Ferguson experimentó un milagro gracias a Inca, su pastor alemán, que detectó un cáncer en estado incipiente. El perro comenzó a olfatear su aliento de forma insistente, alertando a Colleen sobre un posible problema de salud antes incluso de que ella sintiera algún síntoma.
Durante varias semanas, Inca, con tan solo dos años de edad, no dejaba de examinar la boca de Colleen, mostrando una actitud preocupante. A pesar de que la mujer, de 60 años y originaria de Kent, Inglaterra, se sometió a exámenes dentales y pruebas por su supuesto problema de intolerancia al gluten, los resultados fueron siempre negativos.
Finalmente, el persistente comportamiento del perro llevó a que Colleen realizara un análisis exhaustivo del cuerpo, descubriendo un tumor del tamaño de una pelota de golf alojado en su pulmón izquierdo, correspondiente a un cáncer en etapa uno.
El poder del olfato canino
“Simplemente tenía esta intención centrada en mi boca”, recuerda Colleen. “Me miraba con esa expresión y luego se iba.” La sorpresa fue mayúscula, ya que no fumaba ni mostraba ningún signo evidente de afección, excepto cierto cansancio.
Tras la cirugía para extraer el tumor, Colleen no requirió tratamientos adicionales ni radioterapia. Ahora se dedica a su jubilación, disfrutando como escritora creativa y autora publicada. El cirujano comentó: “Nunca lo detectamos en estadio 1, tu perro te ha salvado la vida.”
Este caso pone de manifiesto la capacidad de algunos perros para oler enfermedades. Investigadores británicos confirman que el sentido olfativo canino es tan sensible que puede identificar el cáncer. La organización Medical Detection Dogs lanzó en 2024 un proyecto pionero que entrenó a siete perros —labradores, cockers y un retriever— para detectar tumores a partir del olor de orina.
Claire Guest, directora ejecutiva y científica jefe de Medical Detection Dogs, aseguró en The Times: “Los perros nos han demostrado una y otra vez que las enfermedades tienen un olor.” Aunque no está claro si se trata del olor del tumor o de la reacción del organismo ante este.
Ensayos clínicos demuestran que estos animales pueden identificar con precisión males como el cáncer de próstata y vejiga, Covid-19 e incluso Parkinson, gracias a su olfato entrenado.
Innovación en la detección del cáncer
En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) se está avanzando en la creación de una “nariz electrónica” que imita las habilidades olfativas de los perros. Dirigida por el físico cuántico Andreas Mershin, esta tecnología utiliza sensores químicos para “oler” compuestos orgánicos volátiles presentes en muestras de orina.
Actualmente, la nariz electrónica está siendo puesta a prueba con 500 muestras procedentes del Hospital Universitario Milton Keynes, donde se incluyen pacientes con cáncer de próstata junto a personas sanas. Esto permitirá validar su capacidad para detectar el cáncer con precisión clínica.
En colaboración con un equipo de química de la Universidad de Texas en El Paso, Mershin espera que esta herramienta pueda ser aprobada para uso hospitalario en los próximos dos años.
“Este es un gran hito”, expresó el doctor. “Hemos trabajado para imitar las habilidades de los perros y entrenar máquinas de manera similar, recompensándolas por las identificaciones correctas.”
Además, se prevé que esta tecnología pueda integrarse en smartphones, que ya cuentan con cámaras y micrófonos, para añadir una nueva función: la detección olfativa no invasiva. Así, la salud podría mejorarse mediante dispositivos convencionales con esta “nariz” electrónica.
Claire Guest también subrayó: “Cuando entrené a nuestro primer perro detector de cáncer hace más de 15 años, el objetivo siempre fue apoyar tecnología escalable, no tener un perro en cada hospital.” Ver cómo esta idea se materializa en una nariz electrónica es motivo de gran satisfacción.
