Esta memoria celular es la base del funcionamiento de las vacunas. Impulsar la memoria celular para reconocer tumores podría ayudar a mejorar las terapias contra el cáncer.
La investigación, apoyada por los Institutos Nacionales de Salud y publicada recientemente en Nature Communications, sugiere una nueva estrategia para la próxima generación de inmunoterapias para combatir el cáncer.
"Imagínese que el cuerpo humano es una fortaleza", dice Leonid Pobezinsky, profesor asociado de ciencias veterinarias y animales en la UMass Amherst y autor principal del artículo, junto con la profesora asistente de investigación Elena Pobezinskaya.
Nuestro cuerpo tiene células T, que son glóbulos blancos que se especializan en combatir tanto patógenos, como el resfriado común, como células alteradas del propio organismo, como las células tumorales. La mayor parte del tiempo, las células T son “ingenuas”: se reúnen fuera de servicio y en reposo. Pero cuando reconocen antígenos extraños después de chocar con ellos, de repente se despiertan, se convierten en células T asesinas y atacan cualquier patógeno que pueda ser, desde el resfriado hasta el COVID o incluso el cáncer.
Una vez que las células T asesinas han ganado su batalla, la mayoría muere. “Pero”, dijo Pobezinsky, “de alguna manera unos pocos sobreviven, se transforman en células de memoria y forman un grupo de trabajo de élite llamado 'grupo de memoria'; recuerdan cómo era ese antígeno en particular, de modo que pueden estar atentos al siguiente. momento en que invade el cuerpo”.
Éste es uno de los mecanismos detrás del funcionamiento de las vacunas: infectar el cuerpo con una dosis debilitada de un patógeno (por ejemplo, el virus de la varicela) y las células de memoria recordarán cómo es ese virus, se convertirán en células T asesinas, aniquilarán las células infectadas viralmente y luego se transforman nuevamente en células de memoria, esperando la próxima vez que aparezca el virus de la varicela.
Pero nunca se ha entendido claramente cómo las células T forman sus recuerdos.
Las células tumorales cancerosas actúan engañando a las células T asesinas, apagándolas antes de que puedan atacar y creando una reserva de memoria, dejando que el cáncer haga metástasis sin control.
"Lo que hemos descubierto", dice Pobezinsky, "es que un pequeño fragmento de miARN, let-7, que se ha transmitido de generación en generación en el árbol evolutivo desde los albores de la vida animal, se expresa altamente en las células de memoria, y que cuanto más let-7 tiene una célula, menos posibilidades tiene de ser engañada por células tumorales cancerosas y mayores posibilidades tiene de convertirse en una célula de memoria”.
Si la célula de memoria no se deja engañar por el cáncer, entonces puede luchar y, lo que es más importante, recordar cómo es esa célula cancerosa. “Las células de memoria pueden vivir mucho tiempo”, añade Pobezinskaya. "Poseen características similares a las de las células madre y pueden vivir 70 años".
"Estamos muy entusiasmados, no sólo por los conocimientos fundamentales que ha proporcionado esta investigación, sino también por el impacto traslacional que podría tener en las inmunoterapias de próxima generación", afirma la autora principal Alexandria Wells, becaria postdoctoral en el Instituto de Investigación del Cáncer que completó el trabajo en Universidad de Massachusetts Amherst.
"En particular, comprender cómo se regula let-7 durante el tratamiento para mejorar los recuerdos y las capacidades de nuestro propio sistema inmunológico es una vía prometedora para futuras investigaciones".
