Los elefantes demuestran capacidad para pensar y controlar impulsos
- Investigación sobre la toma de decisiones en elefantes
- Comportamiento adaptativo y control inhibitorio
- Implicaciones para la conservación y el estudio del elefante
Investigación sobre la toma de decisiones en elefantes
Una reciente investigación ha demostrado que los elefantes poseen la capacidad de reflexionar antes de actuar, así como de controlar sus impulsos. Este hallazgo aporta nueva evidencia sobre la complejidad cognitiva de estos animales.
El Instituto Nacional del Elefante en Tailandia llevó a cabo varios experimentos que revelan que los paquidermos asiáticos pueden inhibir sus respuestas impulsivas y elegir acciones más racionales para resolver distintos desafíos.
Según el estudio publicado en la revista PLOS One, esta es la primera vez que se documenta el control inhibitorio en elefantes, lo que arroja luz sobre sus procesos de toma de decisiones y su capacidad para ajustarse a cambios en su entorno.
Comportamiento adaptativo y control inhibitorio
El control inhibitorio es la habilidad de resistir una acción impulsiva para adoptar un comportamiento más efectivo. Esta facultad es esencial en la toma de decisiones y en la flexibilidad mental tanto en humanos como en otras especies.
Este tipo de destreza se había observado en otros mamíferos y aves mediante pruebas en las que los sujetos deben ignorar una estrategia obvia pero ineficaz para encontrar una solución alternativa. El equipo de Hunter College fue pionero en evidenciar esta conducta en elefantes.
En el experimento, los elefantes enfrentaron una caja transparente con pequeños orificios que contenían fruta. Aunque podían ver y oler el alimento directamente, resistieron la tentación de intentar alcanzarlo por la ruta obvia. En su lugar, utilizaron un orificio lateral previamente enseñado para acceder a la recompensa.
Cuando giraron la caja, los elefantes inicialmente buscaron la antigua abertura, sin embargo, rápidamente corrigieron su acción y se adaptaron al nuevo arreglo, demostrando flexibilidad cognitiva. Esta capacidad fue más lenta en ejemplares mayores, posiblemente debido a un deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Implicaciones para la conservación y el estudio del elefante
El profesor Joshua Plotnik, coautor del estudio y académico de City University of New York (CUNY), lleva cerca de 20 años investigando la inteligencia, comportamiento social y personalidad de los elefantes en Tailandia. Su trabajo combina estudios experimentales con esfuerzos de conservación.
Plotnik busca no solo comprender las habilidades cognitivas de los elefantes sino también cómo estas influyen en sus conductas, especialmente en situaciones de interacción con humanos y conflictos territoriales. Según su investigación, los elefantes reconocen su reflejo en espejos, consuelan a sus compañeros, coordinan acciones y resuelven problemas inéditos.
El equipo ha encontrado que los elefantes que habitan cerca de zonas humanas suelen mostrar mayores conductas arriesgadas y una mayor exploración de situaciones nuevas. Estas conductas pueden explicar por qué algunos ingresan a terrenos agrícolas y ocasionan conflictos.
El profesor comenta: “Cuanto más entendamos cómo piensan los elefantes, cómo toman decisiones sobre riesgos y se adaptan a los cambios ambientales provocados por el ser humano, mejor podremos predecir ‘qué harán después’ y diseñar estrategias más efectivas para la convivencia entre humanos y elefantes”.
Los investigadores sugieren que el control inhibitorio es esencial en la habilidad de los elefantes para resolver problemas y mantener sus relaciones sociales.
La doctora Sydney Hope, también coautora del trabajo y de Hunter College, afirmó: “Cuando los elefantes se enfrentaban a una situación en la que necesitaban suprimir un comportamiento impulsivo —ya fuera el impulso de alcanzar directamente una recompensa alimenticia detrás de una barrera transparente o el impulso de continuar usando una técnica previamente eficaz— generalmente podían controlar ese impulso”.
“Esta habilidad puede ser importante para la resolución de problemas en los elefantes.”