Restauración del humedal Picayune Strand devuelve vida al ecosistema natural
Una enorme área de los Everglades que fue drenada en un intento de convertirla en suburbios ha sido restaurada a un ecosistema algo nativo después de dos décadas de ingeniería inversa del paisaje.
Picayune Strand es un gran humedal del sur de Florida con forma casi perfecta de rectángulo, situado al noroeste del Parque Nacional Everglades, al noreste del Refugio Nacional de Vida Silvestre Thousand Islands y al oeste del Refugio Nacional de Vida Silvestre Florida Panther.
Formaba parte de un enorme paquete de tierras comprado por la empresa inmobiliaria Gulf American en los años 50, con el objetivo de crear el desarrollo suburbano más grande de Estados Unidos, llamado Golden Gate Estates.
Pero su esfuerzo por dominar el pantano fracasó, a pesar de los importantes cambios en el terreno para intentar secar el área. Picayune Strand se encuentra a una media de dos pies de altitud más baja que las tierras de Golden Gate Estates al norte, y esta pequeña diferencia hizo casi imposible evitar las inundaciones. La empresa terminó en bancarrota.
Uno de los primeros proyectos identificados y perseguidos por los conservacionistas dentro del Plan de Restauración de los Everglades de 2000, Picayune Strand ha cambiado mucho a lo largo de los años. Desde 1985, los conservacionistas han estado comprando todas las tierras privadas, a menudo sin construir, que Gulf American había logrado vender. Fue un trabajo tedioso de abogados, pero en 2004 ya estaba todo consolidado en un paquete de conservación.
Gulf American construyó cuatro grandes canales para desviar el agua del terreno que querían desarrollar, mientras que la tierra y piedra que removieron se usaron para cruzar la zona con calzadas sobre las que se tendieron carreteras. Estos fueron los primeros objetivos para grupos como la Everglades Foundation, la Conservancy of Southwest Florida y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
La hidrología de los Everglades se define por el agua que fluye a través de las antiguas 7 millones de millas cuadradas en la misma dirección y a un ritmo lento parecido al de un caracol, un fenómeno que se describe como un "flujo en lámina" a través de un "río de hierba". Grandes áreas permanecían inundadas todo el año, y tapar los canales fue el primer paso para restaurar la hidrología natural.
Para lograr esta restauración, las carreteras fueron desmontadas y los materiales se devolvieron a los canales de donde habían salido.
De macro a micro
“Picayune es uno de los mejores lugares en el sur de Florida para intentar devolverlo a cómo era antes,” dijo Michael Duever, un ecólogo que ha estado supervisando el proyecto Picayune, según contó a Yale News. “Estamos viendo que estamos en un rango de restauración del 90% más o menos.”
Tuvo que haber algunos compromisos, ya que todavía hay gente viviendo en Picayune Strand. Parte de ese 10% que Duever menciona como no restaurado incluye tres estaciones de bombeo que sacan el agua de lluvia de los canales cerrados en el límite norte del proyecto Picayune y la vierten en grandes estanques que la filtran en varias direcciones. El nivel del agua a veces es más alto que el natural, y otras veces más seco.
La vegetación está regresando con fuerza, aunque no siempre de forma ideal, ya que las plantas de tierras altas no pueden avanzar más hacia el sur debido a los cuerpos de agua permanentes. También vuelven más especies nativas que antes no estaban debido a la humedad constante, como un tipo nativo de girasol silvestre.
Se espera que el Picayune restaurado ayude a varias especies en peligro, incluyendo al pájaro carpintero rojo (red-cockaded woodpecker) y al pantera de Florida, mientras que estudios ya han mostrado que el aumento en la abundancia de insectos beneficia al murciélago bonneted, el más grande de su especie en Florida, con una envergadura de alas de más de un pie.
“Veo a Picayune Strand como un microcosmos de todo el plan [de los Everglades],” comentó Stephen Davis, director científico de Everglades Foundation, a Richard Mertens en Yale.