Si la calidad del aire mejora, los pulmones de los niños crecen más rápido
Un estudio llevado a cabo con más de 3.400 niños, liderado por la Universidad Queen Mary de Londres, revela que las mejoras en la calidad del aire tras establecer la zona de ultrabajas emisiones (ULEZ) en Londres están asociadas directamente con un mayor crecimiento pulmonar en los niños.
Los resultados apuntan a que esta mejora en la calidad del aire logró restaurar un desarrollo pulmonar que antes se veía afectado por la contaminación atmosférica.
Publicado en 'The Lancet Public Health', este estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Queen Mary junto con colaboradores del Imperial College de Londres y otras universidades prestigiosas como Bedfordshire, Oxford, Cambridge, Edimburgo y el Sur de California. La financiación provino del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención de Inglaterra.
- Crecimiento pulmonar en niños
- Impacto de la ULEZ en Londres
- Mejoras en la salud pulmonar
- Importancia de las zonas de aire limpio
Crecimiento pulmonar en niños
La investigación buscaba responder si el aire más limpio tras la puesta en marcha de la ULEZ podía ayudar a mejorar el desarrollo pulmonar en niños londinenses. Para ello, se reclutaron más de 3.400 menores entre 6 y 9 años en 84 escuelas primarias de Londres y Luton, esta última sin zona de aire limpio y usada como punto de comparación al tener un perfil de contaminación similar por tráfico.
Se midió y vigiló la salud pulmonar de estos niños cada año, desde 2018 a 2022, para analizar cómo afectaba el cambio en la calidad del aire a su crecimiento pulmonar.
Impacto de la ULEZ en Londres
Antes de que la ULEZ entrara en vigor, los niños londinenses mostraban pulmones más pequeños en comparación con los niños de Luton, un dato que ya había sido identificado en anteriores investigaciones. Sin embargo, tras cinco años desde que se implantó esta zona, se observó que el tamaño y la salud pulmonar de los niños de Londres mejoraron, igualándose con los niños del grupo control.
Este crecimiento acelerado y mejor salud pulmonar se relacionaron directamente con las mejoras en la calidad del aire que trajo la ULEZ.
Mejoras en la salud pulmonar
La evaluación de la función pulmonar se realizó a través del volumen espiratorio forzado en un segundo (VEF1), que mide la cantidad de aire que una persona puede expulsar en un segundo tras una inhalación profunda. Al analizar la exposición al dióxido de nitrógeno (NO2), un marcador de la contaminación por escapes, se comprobó que a medida que bajaba la concentración de NO2, el VEF1 de los niños londinenses aumentaba unos 10 ml por año más que en Luton.
Cinco años después, las diferencias en la función pulmonar entre ambos grupos desaparecieron, confirmando que el desarrollo pulmonar de los niños en Londres se aceleró hasta equipararse con la del grupo de referencia.
Además, el porcentaje de niños con función pulmonar dañada bajó del 14% al 9% en Londres, mientras que en Luton la reducción fue menor, del 9% al 7%.
Importancia de las zonas de aire limpio
Un desarrollo pulmonar incompleto a la adultez aumenta el riesgo de padecer enfermedades respiratorias como asma o EPOC, además de problemas cardiovasculares, metabólicos y una mayor posibilidad de muerte prematura. Los hallazgos de este estudio evidencian que mejorar la calidad del aire puede revertir estas deficiencias desde la infancia, marcando una diferencia significativa en la salud futura.
Las zonas de aire limpio ya se han implementado en muchas ciudades del Reino Unido, Europa y el mundo. Según los investigadores, esta es la primera prueba sólida de que beneficiarlas puede apoyar el desarrollo sano de los niños, resaltando la necesidad de extender estas políticas para proteger la salud infantil a largo plazo.
El profesor Chris Griffiths, catedrático de Atención Primaria en Oxford y Queen Mary, señala que la contaminación del tráfico afecta negativamente a los niños, y que esta investigación es la evidencia más fuerte hasta ahora para prevenir esos daños mediante zonas de aire limpio, que deberían ser una prioridad mundial.
Por su parte, Ian Mudway, profesor asociado en salud pública del Imperial College, destaca que la contaminación atmosférica es un problema global, y que los datos mostrados demuestran que crear zonas de aire limpio es una estrategia pública eficaz para proteger los pulmones en desarrollo.