El IAA-CSIC extiende la búsqueda de subneptunos a nuevas estrellas menos exploradas
Un equipo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha confirmado la naturaleza planetaria de cuatro candidatos previamente identificados por el satélite TESS, misión de la NASA dedicada a la búsqueda de exoplanetas.
Los subneptunos, que son planetas con un tamaño entre la Tierra y Neptuno, representan, según recientes investigaciones demográficas, el tipo de planeta más común en la Vía Láctea.
La ausencia de cuerpos semejantes en nuestro sistema solar y la complejidad para determinar con exactitud su composición hacen que estos planetas sean especialmente relevantes para el estudio de la formación y evolución de sistemas planetarios.
Los subneptunos en estrellas K
Los cuatro planetas descubiertos orbitan alrededor de estrellas de tipo K, donde históricamente se había detectado un menor número de subneptunos en comparación con las enanas M, alrededor de las cuales se han concentrado la mayoría de los hallazgos.
Este estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, no solo aumenta la cantidad de subneptunos conocidos en estas estrellas, sino que dos de ellos se localizan en una zona poco habitada del espacio planetario.
Según Giuseppe Morello, investigador del IAA-CSIC y líder de la investigación, estos planetas están en el límite del denominado ‘desierto de los Neptunos’, un área donde la presencia de planetas similares a Neptuno es muy escasa, lo que los hace especialmente valiosos para la ciencia.
Hasta ahora, la mayoría de subneptunos conocidos orbitaban enanas M, estrellas más pequeñas, frías y de larga duración, que facilitan métodos de detección como el tránsito o la velocidad radial debido a su reducido tamaño y masa.
Este equipo decidió orientar el estudio hacia estrellas K, que aunque son un poco más grandes —lo que dificulta la observación y análisis de sus planetas— presentan ventajas, como una mayor probabilidad de que los planetas mantengan sus atmósferas al recibir menos radiación.
Para confirmar a los candidatos TOI-2133.01, TOI-5734.01, TOI-5938.01 y TOI-7009.01 detectados por TESS, se emplearon técnicas combinadas usando datos fotométricos, espectroscópicos, y de imagen de alta resolución, incluyendo observaciones del Programa de Seguimiento de Observaciones de TESS (TFOP) y el instrumento MuSCAT2 del Observatorio del Teide.
Este enfoque permitió no solo la validación planetaria sino también la caracterización detallada de sus sistemas estelares.
Características de los cuatro planetas
Dos de los planetas confirmados presentan particular interés por su ubicación en regiones poco conocidas.
TOI-2133 b y TOI-5734 b están próximos al límite superior del ‘valle de radios’, una zona en la que existe escasez de planetas de tamaño intermedio. Esto indica que varios mundos pierden su atmósfera primordial y se transforman en planetas rocosos, mientras que otros la conservan, permaneciendo como mini-Neptunos.
Por otro lado, TOI-5938 b y TOI-7009 b se sitúan en el borde del ‘desierto de los Neptunos’, caracterizado por la falta notable de planetas similares a Neptuno muy cerca de sus estrellas.
Estos planetas son candidatas idóneas para realizar mediciones precisas de masa y estudiar sus atmósferas con las tecnologías actuales, convirtiéndolos en sistemas clave para futuros estudios sobre la formación y evolución planetaria.
