Se ha creado la primera prótesis que permite al usuario sentir la temperatura y percibir el calor de otra persona.
El dispositivo MiniTouch permite a los amputados percibir y responder a la temperatura, una habilidad que los desarrolladores esperan que mejore sus conexiones humanas.
Funciona transmitiendo información térmica desde la punta del dedo de la mano protésica al brazo residual del usuario.
Usando el dispositivo, un hombre en Italia que ha sido amputado durante tres décadas pudo diferenciar entre objetos calientes y fríos con un 100 por ciento de precisión.
Los científicos en Italia y Suiza esperan que pronto pueda restaurar una gama completa de sensaciones a través de prótesis.
La mano protésica MiniTouch proporcionó retroalimentación sensorial térmica realista y en tiempo real a un hombre de 57 años de Pistoia, el primer amputado en probar el dispositivo.
Fabrizio se sintió emocionado después de sentir el calor de otra persona nuevamente, 37 años después de que le amputaran la mano desde la muñeca.
"Fue una emoción muy fuerte para mí. Fue como reactivar una conexión con alguien".
Usando el MiniTouch, Fabrizio pudo discriminar y clasificar manualmente objetos de diferentes temperaturas o materiales.
"Cuando uno de los investigadores colocó el sensor en su propio cuerpo, pude sentir el calor de otra persona con mi mano fantasma", dijo Fabrizio.
El equipo dice que la nueva tecnología, presentada en un estudio publicado en la revista Med, marca la primera vez que las sensaciones de temperatura natural se han incorporado a una prótesis artificial funcional, uno de los últimos frentes para restaurar la sensación en manos robóticas.
"Por primera vez, estamos muy cerca de restaurar la paleta completa de sensaciones en amputados", informó el profesor Silvestro Micera, uno de los autores principales del estudio de la Escuela de Estudios Avanzados de Sant'Anna. "Y puede integrarse fácilmente en prótesis comerciales".
El MiniTouch utiliza electrónica disponible comercialmente integrada en prótesis disponibles comercialmente y no requiere cirugía. Más bien, el dispositivo se adhiere a un punto en el mismo miembro del usuario, produciendo sensaciones en su dedo índice fantasma.
Las pruebas clínicas en Bolonia, Italia, en el Centro de Prótesis Inail en Vigorso di Budrio, mostraron que Fabrizio pudo distinguir perfectamente entre tres botellas similares que contenían agua fría (12°C), fresca (24°C) o caliente (40°C) con total precisión. El dispositivo mejoró la capacidad de Fabrizio para clasificar rápidamente cubos de metal de diferentes temperaturas.
"Cuando alcanzas un cierto nivel de destreza con manos robóticas, realmente necesitas tener retroalimentación sensorial para poder usarlo en su máximo potencial", dijo el Dr. Solaiman Shokur, coautor de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suiza.
"Creemos que tener la capacidad de sentir la temperatura mejorará la incorporación de los amputados, la sensación de 'esta mano es mía'".
Jonathan Muheim, de EPFL, otro coautor del estudio, cree que las sensaciones térmicas en las neuroprótesis han sido descuidadas, aunque hay cada vez más evidencia de su importancia en nuestra vida cotidiana.
El próximo paso para MiniTouch es integrar información térmica de múltiples puntos del miembro de un amputado, en lugar de solo el dedo índice. Por ejemplo, permitir alguna sensación en la parte posterior de la mano que permita a los amputados sentir cuando otra persona toca su mano.
Su objetivo a largo plazo es desarrollar un sistema multimodal que integre el tacto, la percepción y la temperatura y que pueda decirle al usuario "esto es suave y caliente" o "esto es duro y frío". El profesor Micera concluye que todo es para ofrecer una "percepción más rica y natural del mundo táctil".
