Detectan indicios de una atmósfera en un planeta rocoso cercano a una estrella
- Descubrimiento de LHS 1140b y su posible atmósfera
- Metodología del estudio y observaciones
- Importancia del helio y su evación en el planeta
- Programa DDT para exoplanetas rocosos
Descubrimiento de LHS 1140b y su posible atmósfera
Hace casi diez años se identificó LHS 1140b, un exoplaneta rocoso ubicado en la zona habitable de una estrella cercana de baja masa. Un reciente estudio realizado por especialistas de la Universidad de Florida (Estados Unidos) indica que este planeta podría conservar una atmósfera.
El planeta fue detectado por primera vez en 2016 por Jason Dittmann, astrónomo y profesor adjunto de la Universidad de Florida, quien ahora participa en la investigación publicada en la revista Science. Esta investigación utiliza la detección de la fuga de helio para señalar indicios de atmósfera en el exoplaneta.
Según Dittmann, lo inédito en este estudio es que se trata de la primera vez que se detecta un planeta rocoso, con características similares a la Tierra, que aún podría disponer de una atmósfera.
Metodología del estudio y observaciones
El telescopio Magellan Clay, situado en el Observatorio Las Campanas de Chile, detectó la fuga de helio desde LHS 1140b. La antigüedad del planeta sugiere que, en condiciones normales, no debería retener helio salvo que lo estuviera renovando, reforzando la hipótesis de que exista una atmósfera.
En 2016, Dittmann empleó observaciones terrestres para identificar la atenuación momentánea de la luz de estrellas causada por planetas en órbita que transitaban frente a ellas. Dado que la atmósfera terrestre puede interferir en estas mediciones, utilizó un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar las señales originadas por el clima terrestre de aquellas producidas por el paso del planeta.
Esta técnica permitió descubrir LHS 1140b, que solo era observable en ciertos momentos limitados debido a su órbita. Dittmann optimizó la cantidad de observaciones para estudiar el planeta en detalle.
El exoplaneta orbita una estrella que genera temperaturas similares a la Tierra, se compone principalmente de roca y está situado aproximadamente a 40 años luz. En el mismo sistema existe otro planeta, LHS 1140c, que se encuentra fuera de la zona habitable.
Importancia del helio y su evación en el planeta
Planetas rocosos con características semejantes descubiertos en la última década suelen haber perdido sus atmósferas debido al paso del tiempo. Por ello, el hallazgo de helio en LHS 1140b fue inesperado, considerando su edad y la ausencia de atmósferas en cuerpos similares.
Dittmann señaló que la comunidad científica pensaba que ninguno de esos planetas poseía atmósfera, lo que motivaba buscar alrededor de estrellas parecidas al Sol en lugar de estrellas pequeñas. Este hallazgo cambió esa perspectiva al confirmar que LHS 1140b sí podría contar con atmósfera.
Tras el descubrimiento, se solicitaron datos de rayos X para estimar la energía que la estrella aporta al planeta. Estos datos resultaron esenciales para interpretar la cantidad y velocidad con que el helio escapa, un fenómeno también presente en la Tierra. La radiación de rayos X obliga al planeta a perder helio constantemente, por lo que debe reponerlo para conservarlo.
El equipo científico comenzó la búsqueda enfocándose en el helio por ser el gas más detectable. Ahora que hay indicios de atmósfera, el análisis se ampliará para explorar la presencia de dióxido de carbono y agua, factores clave para conocer mejor las condiciones climáticas del planeta.
Programa DDT para exoplanetas rocosos
LHS 1140b forma parte del Programa de Tiempo Discrecional del Director (DDT) para Mundos Rocosos, una iniciativa conjunta de los telescopios espaciales James Webb y Hubble. Este programa se dedica a la investigación de atmósferas en exoplanetas rocosos que orbitan estrellas enanas.
Dittmann indicó que, gracias a este programa, será posible confirmar o descartar la existencia de una atmósfera en LHS 1140b durante los próximos cuatro o cinco años.
