La importancia del Zinc en el sistema inmunológico

Si caminas por el pasillo de medicamentos para el resfriado de casi cualquier farmacia, verás un estante lleno de suplementos de zinc. Claramente, la gente debe estar preocupada por no estar obteniendo suficiente zinc, un nutriente a menudo promocionado por su capacidad para combatir el resfriado común y otras enfermedades respiratorias. ¿Pero muchos de nosotros realmente necesitamos más zinc? Y si es así, ¿de qué sirve?

A medida que los investigadores aprenden más sobre cómo nuestro cuerpo usa el zinc, descubren que el elemento desempeña un papel sorprendentemente clave, particularmente dentro del sistema inmunológico. "Creemos que el zinc es un guardián de la función inmune", dice Lothar Rink, inmunólogo de la Universidad RWTH Aachen en Alemania, quien recientemente fue coautor de una descripción general de las funciones del zinc en el sistema inmunológico en la Revisión Anual de Nutrición de 2021.

Y, aunque los científicos todavía luchan por encontrar buenas formas de medir los niveles de zinc en el cuerpo, parece que muchas personas pueden no tener suficiente zinc en su dieta (un elemento esencial) para una función inmune completa.

Una cantidad insuficiente de zinc es claramente una mala noticia para la salud. Una escasez grave, a menudo resultado de un defecto genético o una dieta extremadamente restringida, puede causar innumerables problemas, como retraso en el crecimiento en bebés y niños, pérdida de cabello, piel áspera, retraso en la cicatrización de heridas y defensas debilitadas contra las infecciones.

Pero el alcance y las consecuencias de deficiencias de zinc más sutiles han resultado más difíciles de precisar. Esto se debe en gran medida a que es extremadamente difícil medir con precisión los niveles de zinc en las personas. El zinc suele estar en movimiento tanto dentro como fuera de nuestras células. Durante una infección, por ejemplo, los niveles en sangre disminuyen a medida que el zinc se extrae del torrente sanguíneo hacia las células que ayudan a iniciar una respuesta inmunitaria. Los niveles de zinc también pueden verse alterados por la dieta, ciertos medicamentos y hormonas y el estado de salud.

Por estos motivos, aunque es posible detectar niveles de zinc en sangre, estas mediciones suelen ser imprecisas. Y a diferencia del hierro, que se evalúa fácilmente midiendo los niveles de proteínas sanguíneas que contienen hierro, como la hemoglobina y la ferritina, no existe ningún biomarcador que pueda usarse como indicador de los niveles de zinc. "Todavía no existe una forma 100% precisa de medir el zinc en un ser humano, especialmente si tiene algún tipo de enfermedad", dice Daren Knoell, biólogo de zinc de la Universidad de Nebraska. Actualmente, la mejor manera de determinar un posible déficit de zinc es observar la ingesta dietética de una persona, añade.

La causa más común de deficiencia de zinc es no obtener suficiente en la dieta. Pero algunos grupos pueden estar en riesgo de sufrir una deficiencia debido a mayores requerimientos nutricionales, durante el embarazo, por ejemplo, o debido a condiciones que alteran la capacidad del cuerpo para absorber el mineral, como la enfermedad de Crohn y otras enfermedades gastrointestinales.

Debido a estas limitaciones, la mayoría de los médicos diagnostican la deficiencia de zinc sólo si los pacientes muestran síntomas de una deficiencia importante, como piel áspera o pérdida de cabello, dice Rink. "Pero la inmunodeficiencia se produce mucho antes, cuando se tiene una ligera deficiencia de zinc". Los investigadores han descubierto que las personas con deficiencia de zinc son más vulnerables a las infecciones que aquellas con niveles adecuados del mineral. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que en personas mayores sanas, los suplementos de zinc redujeron la frecuencia de infecciones. (El posible uso de suplementos de zinc para ayudar a protegerse del Covid-19 es un área de investigación activa, aunque los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. afirman que actualmente no hay evidencia suficiente para decir si será beneficioso).

Para ayudar a identificar mejor a las personas que no obtienen suficiente zinc, Rink participa en un proyecto destinado a ayudar a los médicos y al público en general a evaluar mejor el estado de zinc de un individuo mediante el uso de una aplicación para seguir de cerca su dieta y el uso de suplementos.

De los datos disponibles hasta el momento, parece que la deficiencia de zinc es relativamente común. Con base en evaluaciones de la dieta y la prevalencia del retraso en el crecimiento, una consecuencia común del consumo inadecuado de zinc durante el desarrollo, algunos estudios estiman que alrededor del 17 por ciento de la población mundial está en riesgo de sufrir una deficiencia de zinc, y que en ciertos países de ingresos bajos y medianos En algunas regiones, como partes del sur de Asia, esa proporción llega al 30 por ciento.

El envejecimiento, la genética, el embarazo, las enfermedades y otros factores contribuyen a este déficit, pero la dieta es el principal culpable cuando las personas no comen suficientes alimentos ricos en zinc, como mariscos, carnes rojas y nueces. El consumo excesivo de fitatos, sustancias que se encuentran en el pan integral, los cereales y otras fuentes, también puede ser un problema. Los fitatos se unen al zinc e impiden que el cuerpo lo absorba.

Incluso en Estados Unidos, alrededor del 15% de la población carece de niveles adecuados de zinc en su dieta, según una evaluación de 2020 de más de 26.000 adultos estadounidenses realizada por investigadores de una empresa de suplementos. Esto puede ser particularmente común entre las personas mayores, en gran parte debido a una mala alimentación. Pero a menudo pasa desapercibido porque la mayoría de las personas no muestran signos externos de deficiencia de zinc, según Knoell. "Pero cuando las cosas van mal (contraes una infección), lo más probable es que te vaya peor que a alguien que tiene suficientes cantidades de zinc en su dieta".

El zinc está presente en muchos alimentos diferentes. Los alimentos con mayor contenido de zinc incluyen las ostras, el cangrejo y la carne de res. Los fitatos, que se unen al zinc y limitan su absorción en el cuerpo, suelen estar presentes en las plantas, pero los alimentos de origen vegetal, como las semillas de calabaza y la avena, aún pueden ser buenas fuentes del mineral.

¿Qué hace el zinc?
Los estudios demuestran que el zinc es importante en casi todos los aspectos del sistema inmunológico: ayuda a las células de la piel y las células que recubren nuestros órganos a evitar la entrada de patógenos, y mantiene el timo y la médula ósea, que son responsables de generar células inmunitarias, funcionando normalmente. El zinc “aparece en todas las partes del sistema inmunológico”, dice Sophie Hambleton, inmunóloga de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, y las personas con deficiencia de zinc muestran una amplia gama de disfunciones inmunológicas.

La mayor parte de la investigación hasta la fecha se ha centrado en el papel del zinc en el sistema inmunológico innato, la primera línea de defensa del cuerpo que lanza ataques rápidos e inespecíficos contra invasores extraños. El zinc parece estar involucrado en hacer que las barreras físicas, como las células que recubren nuestros órganos, sean más resistentes a la invasión, además de garantizar el funcionamiento adecuado de los macrófagos, glóbulos blancos clave que devoran patógenos y envían señales químicas para reclutar otros. soldados celulares.

Para garantizar que haya suficiente zinc para realizar todas estas funciones, las concentraciones del mineral dentro del cuerpo se controlan estrictamente. Al inicio de una infección, por ejemplo, las células inmunes como los macrófagos producen rápidamente una proteína transportadora de zinc llamada ZIP8. Esta proteína controla la cantidad de zinc que ingresa a estas células, lo cual es importante para mantener la capacidad de las células para eliminar patógenos y regular la producción de importantes moléculas relacionadas con la defensa, incluidos mensajeros químicos llamados citoquinas, según descubrieron Knoell y otros.

Trabajos más recientes han comenzado a revelar que el zinc también es importante para el sistema inmunológico adaptativo, que utiliza recuerdos de amenazas anteriores para lanzar ataques específicos de patógenos a través de anticuerpos y células T. En 2019, Hambleton y sus colegas informaron que una mutación en otro transportador de zinc, ZIP7, causaba una enfermedad en la que los pacientes carecen de células B, células inmunitarias productoras de anticuerpos que generamos continuamente a lo largo de nuestra vida. Experimentos adicionales en ratones con estas mismas mutaciones revelaron que la falta de ZIP7 reducía las concentraciones de zinc dentro de las células B inmaduras, perjudicando su maduración.

Aunque todavía no está claro qué significa esto para el papel más amplio de ZIP7 en personas sin esta mutación, Hambleton dice que es posible que un defecto en ZIP7 sea una forma en la que una deficiencia general de zinc pueda provocar problemas en la función inmune.

¿Cuánto zinc necesita una persona?
Dada la importancia del zinc para un sistema inmunológico saludable (y la dificultad de saber si una persona podría tener una deficiencia), Rink dice que los suplementos de zinc probablemente sean una buena idea, especialmente para las personas que tienen un mayor riesgo de tener una deficiencia, como los vegetarianos y veganos. y los ancianos. (Rink ha consultado o recibido subvenciones de investigación de tres empresas que venden suplementos de zinc).

La mayoría de los suplementos nutricionales de zinc son seguros y no causan efectos secundarios graves con la ingesta diaria recomendada, 8 miligramos y 11 miligramos para mujeres y hombres, respectivamente, pero Rink advierte que en concentraciones muy altas el zinc puede tener efectos adversos. En 2009, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos advirtió contra el uso de hisopos y aerosoles nasales Zicam, un remedio para el resfriado común que contiene niveles de zinc tan altos que provoca la pérdida del sentido del olfato. Debido a este y otros posibles daños, los expertos recomiendan que los adultos no consuman más de 40 miligramos de zinc al día.

La mayoría de las farmacias tienen suplementos de zinc de venta libre. Algunos estudios sugieren que tomar suplementos podría ayudar a reducir la duración y la gravedad de infecciones respiratorias como el resfriado común. Pero quedan preguntas abiertas, como cuál es el mejor momento para tomar estos suplementos y si benefician a las personas que no tienen deficiencia de zinc.

Aunque los ensayos clínicos en humanos son escasos, algunos han examinado los efectos de la suplementación con zinc durante las infecciones virales. Una revisión de 2021 de dos docenas de ensayos clínicos indicó que en personas sanas, tomar suplementos de zinc, ya sea en forma de pastillas o aerosoles nasales, al inicio de la enfermedad puede reducir unos días la duración del resfriado común y otras infecciones respiratorias. El estudio también analizó la suplementación crónica y encontró evidencia de que tomar suplementos de zinc diariamente durante siete meses a un año podría ayudar a evitar los efectos de las infecciones respiratorias, aunque no parecía prevenir el resfriado común.

Hambleton señala, sin embargo, que si bien es importante asegurarse de obtener suficiente zinc en su dieta, manipular los niveles de zinc en partes específicas del sistema inmunológico no es fácil porque el zinc se distribuye de diferentes maneras en todo el cuerpo. "Es muy simplista pensar que, dado que el zinc es necesario para la inmunidad, más zinc equivale a más inmunidad", afirma.

Quedan muchas preguntas abiertas. Por un lado, los autores de esa revisión de 2021 señalan que hubo limitaciones en los ensayos disponibles, como tamaños de muestra pequeños. Además, el plazo para los beneficios del zinc no está claro. La mayoría de los ensayos que analizaron los beneficios del zinc después de la infección informaron que los suplementos funcionan solo dentro de las 24 horas posteriores al inicio de los síntomas, pero el equipo encontró evidencia de que el período podría ser más largo y que el zinc podría ser beneficioso incluso cuando se consume hasta tres días después. la aparición de los síntomas. Y necesitamos mejores suplementos de zinc, afirma Knoell. La mayoría ahora viene en forma de sal, como sulfato o cloruro de zinc, pero el cuerpo no los absorbe fácilmente, por lo que sería beneficioso tener mejores formulaciones, agrega.

También está la cuestión de si ciertas personas están genéticamente programadas para tener más dificultades que otras para absorber zinc en su cuerpo. Y los investigadores también están interesados en investigar posibles medicamentos que podrían atacar a los transportadores de zinc en personas que tienen problemas con esas proteínas.

"Estamos empezando a hacer y responder esas preguntas ahora en modelos animales", dice Knoell. "La emoción será, por supuesto, si algo de eso se traduce en la condición humana".