Los mosquitos hospitalizan a cientos de miles de personas cada año en los trópicos al propagar la malaria, el dengue, la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental, y ninguna de las principales soluciones propuestas ha conseguido aliviar estas cargas en un grado que no pueda obtenerse con una simple mosquitera sobre la cama.
Recientemente ha habido noticias sobre mosquitos modificados genéticamente que pueden esterilizar poblaciones en zonas para evitar la propagación de las enfermedades que transmiten, pero para John Beckmann, que diseñó el nuevo tejido de tela, las soluciones más sencillas son probablemente las mejores, dada la experiencia pasada.
Con una máquina de tejer de alta tecnología, Beckmann y su equipo experimentaron con distintos patrones de tejido. Tenían que encontrar uno que no dejara espacio a la probóscide y que, al mismo tiempo, fuera cómodo y transpirable para las condiciones climáticas tropicales.
A simple vista, la probóscide del mosquito, que utiliza para alimentarse, parece una aguja, pero Beckmann señala que este apéndice es tan avanzado que puede atravesar la mayoría de los tejidos gracias a un par de segmentos con hojas en forma de sierra a lo largo de sus lados, microagujas que vibran como un taladro y la capacidad de doblarse 90 grados.
"Tejer es esencialmente como hacer pequeños nudos: haces bucles y envuelves bucles con bucles", explica Beckmann a Fast Company. "Si lo haces de las formas geométricas adecuadas, puedes crear un efecto de cota de malla a nivel microscópico".
Hicieron falta muchos ajustes y perfeccionamientos, pero uno de sus estudiantes de posgrado de la Universidad de Auburn (Alabama) describió el tejido acabado como algo parecido a "unos leggings de Lululemon".
El equipo presentó un artículo en el que se describían sus hallazgos y las pruebas de los distintos tejidos que utilizaron mediante la introducción de un brazo con mangas en una caja de cristal llena de mosquitos y el recuento de las picaduras.
Ahora planean seguir perfeccionando la tecnología con el objetivo de lanzar una línea de ropa y conceder licencias del tejido a varias empresas de actividades al aire libre.
